在1991年，随着苏联的解体，美国成为全球唯一的超级大国，掌控着世界的经济和军事力量。而当时，中国的国力却相对薄弱，经济总量仅占美国的六分之一，军事装备也显得陈旧。根据国际政治的冷酷逻辑，这正是打压潜在对手的最佳时机。然而，美国多次考虑对中国采取行动，却始终没有真正付诸实施。
故事始于克林顿总统上任后的1993年。他的对华政策初期相对强硬，试图将中国的最惠国待遇与人权记录挂钩，曾引发国会内部的激烈讨论。在这一阶段，华盛顿内部分为“遏制派”和“接触派”。前者希望在中国力量尚未增强前，通过军事和经济手段对其进行制约，后者则主张通过引导中国融入国际体系来改变其行为。经过激烈辩论，接触派最终占了上风。
接触派的胜利，部分归因于美国商界的强烈支持。九十年代初，美国对华投资几乎为零，到2005年已达三十亿美元。各大企业纷纷进驻中国市场，带来可观的利润。美国商界的意见在华盛顿的决策中扮演了关键角色，许多行业内人士都不愿意放弃这一庞大的市场。正因如此，尽管战略家们对于遏制中国的想法屡屡浮出水面，但在实际操作上却被阻力重重。
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